I preparativi per il lancio della missione SpaceX DM-2 continuano regolarmente a Cape Canaveral, ma presso Boca Chica il prototipo Serial Number 4 di Starship è esploso in una gigantesca fiammata ieri, 29 maggio alle 20:49 italiane.

Quando è avvenuta l’esplosione, si era appena conclusa la quinta accensione di prova del motore Raptor, che non sembra essere stata la causa diretta dell’accaduto

Pochi secondi dopo il rapido static fire è iniziata una grossa perdita di gas (da chiarire al momento se fosse ossigeno o metano) dalla parte inferiore della base metallica di Starship.

Starship SN4 è stato, fino a questo momento, il prototipo della nuova astronave di SpaceX che è sopravvissuto più a lungo alla campagna di test.

Infatti, i suoi predecessori avevano ceduto praticamente al primo tentativo di pressurizzazione, al contrario di quest’ultimo che ha superato cinque accensioni, prima di disintegrarsi.

Per ora rimane da chiarire se la perdita provenisse dalla Starship stessa o dalla rottura di una delle tubazioni per il trasporto dei propellenti alla rampa.

SpaceX, la società di Elon Musk è sempre stata poco incline a diffondere obiettivi e dettagli dei test su Starship, tanto che tutte le immagini, ci arrivano solo da gruppi di appassionati che hanno posizionato telecamere ad alta definizione nel villaggio di Boca Chica.

Il volo dello scorso mercoledì era stato rimandato a causa del maltempo: minacciosi temporali nella zona avevano reso l’atmosfera talmente carica di elettricità che il veicolo spaziale con a bordo gli astronauti Doug Hurley e Bob Behnken avrebbe corso il rischio di essere colpito da un fulmine.

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Appena 17 minuti prima del lancio previsto, SpaceX ha rinviato il suo primo volo con equipaggio nello spazio mercoledì pomeriggio a causa del maltempo sul sito di lancio in Florida. I due passeggeri a bordo della capsula di SpaceX – gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley – ci riproveranno sabato 30 maggio.

“Non ce la faremo mai“, si sente dire da una persona durante l’audio del controllo di missione che ha preceduto il volo.

La maggiore preoccupazione per SpaceX è stata la presenza di nubi elettrificate nell’area intorno a Cape Canaveral, in Florida, dove il razzo Falcon 9 della compagnia è destinato a decollare. Le nubi elettrificate sono particolarmente pericolose per un lancio. Se un razzo vola abbastanza vicino, un fulmine potrebbe colpire il veicolo, causando danni che potrebbero porre fine alla missione. I controllori della missione hanno previsto che il tempo si sarebbe schiarito 10 minuti dopo il lancio. Tuttavia, il tempo non ha cooperato durante il previsto orario di lancio delle 16:33 ET.

Il controllo di missione ha dato agli astronauti la brutta notizia. “Sfortunatamente, oggi non ci sarà il lancio“, ha detto un ingegnere all’equipaggio. “E’ stato un grande sforzo da parte della squadra, e noi lo capiamo, e ci incontreremo lì“, ha detto Hurley in risposta.

SpaceX ora tenterà di nuovo di lanciare Behnken e Hurley alle 15.22 di sabato. La copertura della NASA e di SpaceX inizierà alle 11:00 ET.

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La NASA e SpaceX puntano ora al 27 maggio per il primo volo con equipaggio del Dragon Crew di SpaceX – un veicolo di nuova concezione progettato per portare gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale. La missione dimostrativa, che porterà in orbita due astronauti della NASA, segnerà il primo lancio dal suolo americano dalla fine del programma Space Shuttle nel 2011.

Questo volo è in corso di realizzazione da anni, da quando la NASA ha selezionato SpaceX e la rivale Boeing per sviluppare nuove navicelle per traghettare gli astronauti da e verso la ISS nell’ambito del programma Commercial Crew Program. SpaceX ha trasformato la sua capsula di carico Dragon – che da anni porta rifornimenti alla ISS – in un veicolo in grado di trasportare persone. Dopo sei anni di sviluppo, oltre a vari successi e fallimenti di test lungo il percorso, la capsula è pronta a trasportare finalmente i suoi primi passeggeri in un test di volo. L’astronauta della NASA Doug Hurley sarà il comandante della navicella spaziale, mentre l’astronauta della NASA Bob Behnken sarà il comandante delle operazioni congiunte.

Naturalmente, la data della missione arriva in un momento incredibilmente difficile, dato che il mondo sta ancora combattendo la pandemia COVID-19. Il lancio è previsto dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida. Il 1° aprile, il governo della Florida Ron DeSantis ha emesso un ordine di soggiorno per i residenti dello stato per aiutare a combattere la diffusione di COVID-19. Nel frattempo, la NASA ha emesso politiche di smart-working obbligatorie in tutti i suoi centri, con eccezioni per il personale essenziale. Tuttavia, l’agenzia spaziale dice che sta monitorando la pandemia mentre si prepara al lancio.

“La NASA sta monitorando in modo proattivo la situazione del coronavirus (COVID-19) man mano che si evolve“, ha detto la NASA in una dichiarazione rilasciata a marzo, quando ha inviato un appello alla stampa per coprire il lancio. “L’agenzia continuerà a seguire le indicazioni del Centers for Disease Control and Prevention e del responsabile sanitario e medico dell’agenzia e comunicherà tutti gli aggiornamenti che possono avere un impatto sulla pianificazione delle missioni o sull’accesso ai media, non appena saranno disponibili”.

Indipendentemente da chi è lì per vederlo, il primo volo con equipaggio per il Dragon Crew Dragon è un grande affare sia per la NASA che per SpaceX. Segnera’ la prima volta che SpaceX ha lanciato persone su uno qualsiasi dei suoi veicoli, e il lancio aiutera’ a verificare se l’equipaggio del Dragon e’ pronto a iniziare a fare voli regolari da e per la ISS. Il volo contribuirà anche a porre fine alla dipendenza della NASA dalla Russia, che è l’unico paese attualmente in grado di inviare astronauti sulla ISS. In questa missione c’è molto da fare, anche se il tempismo non è ideale.

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